Профессия водолаза – одна из самых древних профессий на Земле. История водолазного дела очень интересна. Ей посвящено много ярких описаний. Рубен Абгарович Орбели и Жак Ив Кусто, Ганс Хасс, Джеймс Даган и Патрик Прингл – книги этих замечательных энтузиастов хорошо знакомы российскому читателю. Для лучшего понимания изложенного ниже материала необходимо поэтому лишь вкратце остановиться на некоторых ключевых вопросах физиологии человека под водой и описать тот арсенал технических средств, которым располагает современный водолаз.

Водолазное снаряжение можно разделить на автономное и неавтономное. Неавтономному водолазу газовую смесь для дыхания подают по шлангу с обеспечивающего судна или с берега. Шланг накрепко связывает его с источником дыхательной смеси. Водолаз же, работающий в автономном снаряжении, несет на себе кассету баллонов, содержащих некоторое количество сильно сжатой смеси или ее компонентов. Автономному водолазу не требуется обеспечения с поверхности; он может перемещаться в воде совершенно свободно.

Полвека назад люди уже многое знали об опасностях, подстерегающих человека под водой, и достаточно хорошо освоили методы работы, гарантирующие ему сохранение жизни и здоровья. Однако борьба за овладение глубинами носила пассивный характер. Отравляющие свойства, которые приобретают газы – компоненты воздуха под давлением, заставили отказаться от попыток проникнуть на большие глубины, а неизбежность длительной декомпрессии вынудила ограничить допустимое время пребывания под водой. Знаний, накопленных человечеством в области водолазной физиологии, явно не хватало.

История водолазного дела тех лет изобиловала всевозможными проектами «жестких» водолазных скафандров. Главным назначением их было защитить водолаза от давления воды, которое не мог выдержать его организм. Скафандр представлял собой пустотелый металлический панцирь, по форме похожий на человеческое тело. К цилиндрическому туловищу с несколькими иллюминаторами в верхней части для наблюдения прикреплялись с помощью шарниров толстые суставчатые руки и ноги, а вместо пальцев из рукавов торчали клещи или другой сменный инструмент.

«Жить под водой!» Эта смелая идея настолько шла вразрез с установившимися представлениями о методах выполнения водолазных работ, что Бонду – начальнику Лаборатории медицинских исследований ВМФ США – стоило немалых трудов получить согласие высшей администрации флота на проведение серии физиологических экспериментов. Бонд правильно оценил грандиозные перспективы, которые могло бы открыть применение «эффекта насыщения» в водолазном деле. Его неоспоримая заслуга заключается в том, что он сумел привлечь внимание к этой проблеме.

В 1959 г. была утверждена программа экспериментов под условным названием «Генезис», рассчитанная на пять лет и состоявшая из нескольких последовательных этапов (фаз). В случае успешного завершения опытов с животными программа предусматривала продолжение исследований с участием людей, но только в лабораторных условиях – в барокамерах.

Эксперименты с белыми мышами, обезьянами и козами заняли много времени. На первых порах – фаза А – животные дышали в камерах под нормальным атмосферным давлением необычным «воздухом», содержавшим вместо азота гелий. Как выяснилось, продолжительное пребывание в такой искусственной атмосфере оказалось для них абсолютно безвредным.

Программа запланированных подводных экспериментов получила наименование «Преконтинент» (континентальный шельф). Этим названием французские исследователи хотели подчеркнуть свою конечную цель – овладение всем пространством материковой отмели вплоть до ее максимальных глубин. А пока... первый в мире подводный дом в соответствии с планом проведения операции «Преконтинент I» должен был быть установлен на глубине 10 м, недалеко от берега Шарсельской гавани. Глубина 10 м позволила бы его обитателям дышать обыкновенным сжатым до 2 ата воздухом и по окончании эксперимента быстро выйти на поверхность без декомпрессии.

Экипажем подводного дома, первыми в мире акванавтами, должны были стать Альберт Фалько и Клод Весли – спокойные, умелые и выдержанные люди, много лет проработавшие вместе с Кусто. Выполняя его замысел, Фалько и Весли приняли самое деятельное участие в изготовлении и оборудовании своего подводного жилища. В одном из интервью Фалько поведал корреспонденту: «Мы, конечно, профессиональные водолазы, а не сварщики, электрики или рабочие. Но капитан Кусто сказал нам, что мы должны сами оборудовать дом, чтобы не ощущать впоследствии тяготы жизни в нем».

Основное подводное сооружение – подводный дом, или, как его иногда называют, жилище. В нем акванавты проводят свободное от работы на дне время (двадцать и более часов в сутки): едят, спят, отдыхают, обрабатывают свои научные наблюдения, ремонтируют водолазное снаряжение и т. д. Чтобы жизнь акванавтов была полноценной, а необычность обстановки как можно меньше сказывалась на их моральном и физическом состоянии, в доме должны быть условия, максимально приближающиеся к нормальным условиям на поверхности. Следует предусмотреть спальный отсек, камбуз и место для еды – своего рода столовую; необходимы также книги, журналы, игры, радиоприемники и телевизоры. Это кажется элементарным, не стоящим особенного внимания, однако не все так просто. Надо помнить, что давление в доме в несколько раз больше атмосферного, а газовая смесь, которой дышат акванавты – искусственная, что объем, в котором они живут, – замкнутый. Это вызывает ряд специфических трудностей. Например, любая примесь в атмосфере дома так там и останется, если ее не удалить искусственно, и при длительном воздействии на человека может стать отравляющей. К любому, даже самому простому, агрегату, который должен работать в доме, надо подходить и с этих позиций.

Первым построенным сооружением из комплекса Липка была погружаемая барокамера-лифт. Используя ее одновременно в качестве лифта, подводного убежища и палубной декомпрессионной камеры, Линк намеревался сразу приступить к проведению подводных экспериментов. В этом лифте в сентябре 1962 г. бельгийский водолаз Роберт Стеньюи провел рекордно длительное глубоководное погружение, прожив 26 часов на глубине 61 м.

Как оказалось, легочная ткань млекопитающих, подобно жабрам рыб, сама обладает способностью при определенных условиях извлекать из воды растворенный в ней кислород в достаточном для снабжения организма количестве. На палубе спасательного судна «Цербер» нидерландского ВМФ долгое время жила знаменитая собака – первый в мире пес, который дышал водой в течение получаса и остался живым! Это уже не фантастика, а реальность. Достичь такого успеха удалось голландскому физиологу профессору Лейденского университета доктору Кильстра.

Известно, что просто погруженные в воду млекопитающие быстро погибают. Вода, заполняющая их легкие, не в состоянии обеспечить организм нужным количеством кислорода. Иногда при утоплении легкие даже не заполняются водой: попадание первых же капель на нервные окончания верхних дыхательных путей вызывает сильнейший защитный рефлекс, выражающийся в спазме мышц гортани и рефлекторной остановке дыхания. Для того чтобы преодолеть это препятствие, подопытных животных приходилось подвергать анестезии.