Незримый континент

Еще одно неизвестное на суше горное сооружение – это срединные хребты. Они протянулись по всем океанам и представляют собой подлинно планетарную систему подводных горных хребтов. Предполагают, что они образовались и продолжают развиваться в зонах, где земная кора подвергалась и подвергается одновременно растяжению, вспучиванию и выплавлению.

Лучше всего изучен Срединно-Атлантический хребет, разделивший океан на две котловины – западную и восточную. Вместе с довольно пологими склонами он занимает треть ширины океана, а его высота 3-4 км. Объем этого горного хребта так велик, что если бы его убрать, уровень океана понизился бы на несколько десятков метров. Хребет рассекает продольная трещина. Ширина ее в верхней части 30-40 км, глубина, считая от вершины хребта, около 1800 м. Такие же трещины, хотя и не везде отчетливо выраженные, обнаружены в срединных хребтах других океанов. Американские геологи подсчитали, что общая длина трещины, рассекающей срединные хребты всех океанов, достигает 70 тыс. км.

Сторонники гипотезы расширяющейся Земли считают описанную трещину или, как ее называют, рифтовую долину, убедительным доказательством своей гипотезы. По их мнению, под срединными хребтами из верхней части мантии поднимаются потоки магмы и, расходясь потом в стороны, раздвигают земную кору. Через трещину выплавляются магматические породы, постепенно увеличивающие объем хребта. На океанографическом конгрессе была высказана мысль о рифтовом происхождении Атлантического и Индийского океанов.

Гипотеза расширяющейся Земли диаметрально противоположна гипотезе сжимающейся Земли, о которой мы говорили в очерке "Рождение океана". Надо, однако, сказать, что силы, заставляющие Землю расширяться, не особенно ясны. Иногда ссылаются, например, на французского физика Дирака, который считал, что по мере "старения" космических тел сила тяжести на них уменьшается, что и влечет за собой их расширение.

В области срединных хребтов часто происходят землетрясения, фокусы которых расположены неглубоко: на глубинах около 60-100 км. Выделение геотермического тепла в рифтовых долинах на этих хребтах в несколько раз превышает выделение тепла с равнинного ложа океана.

Может быть, здесь кстати будет вспомнить, что около двух столетий назад многие ученые считали, что главным источником энергии на Земле, в том числе и органической, служит внутреннее тепло планеты. Бюффон, например, утверждал, что в некоторые эпохи почва подогревала подошвы животных. Одним из первых, кто восстановил величественное Солнце в своих правах и отверг преобладающую роль внутреннего тепла Земли, был Рош де Лиль (1779г.).

На океанском ложе известны также узкие высокие хребты с крутыми склонами. Это глыбовые хребты. Они не подвержены землетрясениям. К их числу относится хребет Ломоносова, открытый российскими океанологами в Северном Ледовитом океане. Последняя разновидность океанских хребтов – цепочки вулканов на общем цоколе. Гавайские острова, упомянутые выше, представляют собой составную часть одного из таких хребтов.