Штурм барьера глубины

Задача обеспечения достаточной безопасности очень беспокоила Келлера, и ее решению было уделено много внимания. В конечном итоге Келлер остановил свой выбор на методе «искусственной поверхности», создаваемой на глубине с помощью специальной погружаемой барокамеры, отдаленно напоминающей водолазный колокол. Внутреннее пространство барокамеры в нужный момент может быть изолировано от внешней среды с помощью герметичного люка, а прочность ее стенок позволяет водолазам находиться под высоким давлением, даже когда камера поднята на поверхность. Доставленные такой камерой-лифтом на дно, водолазы с автономными аппаратами могут покинуть ее, уравняв давление и открыв донный люк, с тем, чтобы выполнить необходимую работу. По окончании работы или в случае обнаружения неисправности индивидуального снаряжения водолазы укроются в камере и изолируются от внешней среды, после чего ее можно быстро поднять на борт обеспечивающего судна. Смеси, нужные для дыхания в камере на глубине и для проведения декомпрессии, заготовлены заранее и содержатся в баллонах, прикрепленных снаружи к ее корпусу.

Наконец, приготовления к штурму 300-метрового рубежа были закончены. Отлажено глубоководное водолазное снаряжение, завершена постройка двухместной пятитонной камеры (она получила название «Атлантис»), намечено место погружения – остров Санта-Каталина близ побережья Калифорнии (США). Это место было выбрано Келлером далеко не случайно. Его работы заинтересовали водолазных специалистов американского военно-морского флота и экспертов промышленных компаний, занятых добычей нефти и газа в зоне континентального шельфа. Погружение в Калифорнии задумано Келлером как сенсационная демонстрация возможностей нового метода перед потенциальными заказчиками. Оно будет проведено с борта судна «Эврика», принадлежавшего уже упоминавшейся компании «Шелл», которая специализируется на морской разработке ископаемых в Мексиканском заливе и у Тихоокеанского побережья США.

Соучастником Келлера в его исторической попытке избран 35-летний английский журналист Питер Смолл. Опытный аквалангист, погружавшийся в глубины чуть ли не всех морей мира, основатель Британского подводного клуба, он был председателем оргкомитета Второго всемирного конгресса подводной деятельности, состоявшегося в Лондоне осенью 1962 г. Именно там и было принято окончательное решение о его участии в операции «Атлантис».

План погружения разработан до мельчайших подробностей. С помощью лебедки обеспечивающего судна камеру с двумя водолазами на борту быстро опускают на глубину 90 м. Во время короткой остановки на палубе судна отсоединяют воздушный шланг, по которому в камеру нагнеталась под давлением «келлеровская» смесь. Конец шланга закрепляют на тросе и вновь подключают к баллонам, когда поднимающаяся камера достигает того же уровня. Далее по пути вниз давление в камере и снаружи все время уравнивается вручную перепуском смеси из баллонов, прикрепленных к корпусу «Атлантиса». На глубине 150 м подача смеси прекращается и свободно проникающая в люк вода начинает сжимать газовую подушку, так что около дна, на глубине 300 м камера оказывается наполовину заполненной водой. Перед самым дном короткая пауза – на поверхности к тросу крепится буй, который после достижения камерой дна должен поддерживать трос в натянутом состоянии.