Морская лаборатория американского ВМФ

В проведении эксперимента принимало участие несколько десятков человек, но только четверо жили под водой. К большому огорчению Бонда, командование ВМФ категорически запретило ему самому жить в подводном доме. Группу акванавтов возглавил 36-летний лейтенант медицинской службы Роберт Томпсон, умелый и опытный водолаз. Трое акванавтов (Лестер Андерсен, Роберт Барт и Сэндерс Маннинг) также были профессиональными водолазами. Пятым членом экипажа подводного дома должен был стать космонавт Скотт Карпентер. Четверо участников группы, усомнившись в способностях Карпентера-водолаза, встретили его кандидатуру без энтузиазма. В течение пяти суток будущие акванавты погружались вместе с Карпентером, который стойко перенес все испытания и был принят в члены группы. Однако перед самым началом эксперимента Карпентер, как сообщалось, сломал руку и не смог принять в нем участие.

20 июля 1964 г. в 5 час. 30 мин. утра четверка акванавтов заняла места в маленькой погружаемой декомпрессионной камере. Кран поднял камеру с палубы обеспечивающей баржи и опустил ее в воду на глубину 58 м к установленному на дне подводному дому. Акванавты открыли люк камеры и переплыли в подводный дом, который должен был стать их родным домом на долгие четыре недели. Первые несколько дней они привыкали к необычной обстановке. Трудно было забыть, что вокруг них беспредельный океан, что на поверхность моря, что бы ни случилось, они могут подняться только в стальной декомпрессионной камере, что жизнь их полностью зависит от исправности электронных систем, поддерживающих постоянный состав дыхательной смеси.

Их было четверо. По очереди они несли круглосуточную вахту, следя за показаниями приборов и поддерживая связь с поверхностью, по нескольку часов в день проводили под водой, выполняя работы по заранее поставленной программе: осматривали состояние опор башни «Аргус», вели гидрологические наблюдения, киносъемку. После работы под водой акванавты возвращались в дом, отдыхали, ели, подвергались очередному медицинскому осмотру. Когда наступала ночь, в подводной лаборатории не спал только вахтенный. По словам акванавтов, наибольшая психическая нагрузка ложилась на них именно во время ночного бдения. Ночью дежурного охватывало неодолимое чувство одиночества, оторванности от всего мира. Единственным звуком, нарушавшим могильную тишину спящего подводного дома, было жужжание электрических систем вентиляции да дыхание вахтенного.

Все шло своим чередом, с баржи непрерывно контролировали состояние акванавтов и исправность аппаратуры дома. Бонд был доволен ходом опыта.

Но на седьмой день едва не случилось несчастье. Один из акванавтов, Сэндерс Маннинг, как обычно, одел дыхательный аппарат и вышел в воду. Он хотел заснять на кинопленку маневры одноместного экспериментального подводного аппарата «Стар I». Маннинг увлекся съемкой, как вдруг почувствовал головокружение. Его аппарат прекратил подачу дыхательной смеси. Инстинктивно задержав дыхание, Сэндерс бросил бокс с кинокамерой и поплыл к дому. У него еще хватило сил подняться к люку, но затем он потерял сознание и упал, загремев баллонами аппарата по металлическому трапу. Вахтенный, услышав странный лязг, вышел в тамбур и увидел медленно погружающееся в воду тело Маннинга. Он буквально выхватил товарища из воды, хотя на пострадавшем было около 40 кг снаряжения. Лицо и губы Маннинга побелели. Прошла долгая минута, прежде чем он начал дышать снова.

Томпсон уложил его на койку и вдруг увидел, как белки глаз Маннинга стали розоветь и затем покраснели. «Я видел раньше глаза, подобные этим, – сказал Бонд, когда он спустился вниз, чтобы осмотреть Маннинга, – но большей частью это были глаза трупов. Пятью минутами больше в воде – и он бы погиб». Однако Маннинг быстро оправился, и единственной памятью о происшедшем было лишь небольшое кровоизлияние в белках глаз.