Профиль планеты

Если смотреть на Землю из космоса, то наблюдатель заметит на нашей планете прежде всего светлые возвышенные области континентов и более темные пространства, занятые водами океанов и морей. С приближением к Земле можно уже различать не только контуры материков, океанов и морей, этих крупнейших элементов рельефа нашей планеты, но также и гигантские горные системы, пересекающие с запада на восток Евразию и окаймляющие берега Тихого океана. Приблизившись к поверхности Земли еще больше, наблюдатель обнаружит, что эти горные пояса имеют сложное строение и состоят из большого числа хребтов поменьше, а вдоль берегов материков или вдали от них рассыпаны цепочки и группы гористых островов и островков, как бы вытянутые по линиям каких-то дугообразных подводных сооружений или окаймляющие края континентов.

Но не только основные формы рельефа, определяющие «профиль» нашей планеты, можно увидеть с космических высот. Наблюдателю бросится в глаза и то, что в строении Земли нет симметрии ни в широтном, ни в долготном направлениях, а если и есть какая-то симметрия, то она, как говорится, зеркальна.

В самом деле, со школьной скамьи всем известно, что в меридиональном направлении мы разделяем нашу планету на океаническое (занятое главным образом тихоокеанским бассейном) и материковое полушария — в последнем сосредоточена основная масса материков.

Такова же асимметрия северного и южного полушарий: огромная часть северного занята массивами суши, а в южном находятся лишь суживающиеся оконечности крупнейших континентов да самые маленькие материки — Австралия и Антарктида и множество островов. В целом же, как известно, более 1/3 поверхности Земли занято впадинами океанов и морей и менее 1/3 — массивами континентов, расположенных более или менее компактно.

Если при наблюдениях из космоса использовать точную измерительную аппаратуру, то можно обнаружить еще одну асимметрию в строении нашей планеты: земной шар имеет некоторую выпуклость в области Арктики и вдавленность в области Антарктики. И это несмотря на то, что Арктика занята морским бассейном, а Антарктика — самый высокий материк, если учитывать и высоту ее ледяного купола.

Горные пояса, пересекающие или окаймляющие континенты, состоят из разветвляющихся хребтов, которые образуют горные системы. Одни из таких систем протягиваются на тысячи километров (Кордильеры, Кавказ, Урал), иные из них состоят из двух и более ветвей (Альпы, Тянь-Шань). Они часто образуют широкие петли, между которыми заключены более или менее обширные плоские или гористые возвышенные пространства — плато (Тибет, Колорадское плато), или наоборот, впадины (Маракайбо, Ферганская котловина), иногда занятые морями (например, Карибский бассейн). Создается впечатление, будто эти расходящиеся горные цепи огибают какие-то более древние жесткие структуры. Геологические исследования подтверждают, что это так и есть.

Более 1/3 суши занято горами. Наиболее крупные горные пояса — Альпийский (охватывающий самые высокие горы Европы, Азии и Африки), Тихоокеанское горное кольцо (основу которого составляет гигантская система Кордильер Северной и Южной Америки, хребты Камчатки, Курильских, Японских, Филиппинских островов, Новой Гвинеи). Отдельные горные системы на континентах достигают средней высоты 5—6 тыс. м, как Гималаи и Анды, а некоторые вершины их поднимаются выше уровня моря на 6—8 тыс. м.

Эти высочайшие горные цепи изобилуют острыми изолированными вершинами, крутыми скалистыми хребтами, в то время как низкие горы, вроде Урала или Аппалачей, имеют сглаженные склоны, менее скалисты, и для них характерны плоские вершины. Все эти внешние различия гор альпийской складчатости и хребтов более древнего происхождения — результат разрушительного воздействия времени, которому подверглись старые горы.