Профиль планеты

Вообще-то горные области по сравнению с другими частями континентов относятся к наиболее молодым образованиям, хотя некоторые из них, вроде гор Норвегии, Шотландии, восточного берега Гренландии, существуют уже без малого 1/2 млрд., а такие, как Урал или Аппалачи, — около 1/4 млрд. лет. Наиболее молодыми по времени возникновения являются горы Альпийского и Тихоокеанского поясов. Но, как уже отмечалось, и среди этих молодых форм рельефа есть более древние участки, они-то и образуют основания внутригорных плато и впадин.

Равнинные области континентов также не выглядят однородными. Есть возвышенные холмистые равнины, вроде той, которая расположена в Казахстане, есть равнины, едва возвышающиеся над уровнем моря, как Западносибирская. Вдоль береговых линий материков на глубине не более 200 м находятся плоские участки суши — материковые отмели, или шельфы. Все эти крупные формы рельефа — горные и равнинные — иногда резко отграничены друг от друга или рассечены цепью узких провалов, вдоль которых сверкают зеркала озер (Байкал, Великие Африканские озера, Маракайбо), как будто гигантские трещины прорезают массивы суши. Подобные образования, как и многие уступы в рельефе, действительно являются разломами, иной раз прорезающими всю толщу земной коры и уходящими на глубины до 400 и даже 700 км, особенно в краевых частях материков.

Возвышенные холмистые равнины, как правило, оказываются древнейшими частями материков — платформами. Равнины низменные имеют более молодой возраст — иногда более молодой, чем даже горные страны.м Долгой и сложной историей отличаются платформы — эти наиболее древние и устойчивые образования на земной поверхности. Но хотя платформы вообще обычно древнее горных областей континентов, они сами возникли в разное время. Так, наиболее древними являются Восточноевропейская, или Русская, платформа, охватывающая большую область Европейской части СССР и Скандинавского полуострова, и Южноафриканская платформа — они зародились не менее 4,5 млрд. лет назад. Несколько меньший возраст — около 3 млрд. лет — имеют платформы Канадская, занимающая северо-восток Северной Америки, Сибирская, Североафриканская и Антарктическая. Еще моложе — около 2 млрд. лет — Индийская, Китайская, Австралийская, Южноамериканская платформы. Есть и совсем молодые платформы, например Западносибирская, возраст которых меньше, чем у иных гор.

В пределах древнейших платформ выделяются еще более древние щиты, или ядра, представляющие собой наиболее ранние зародыши континентов. Вокруг этих ядер на протяжении последующих миллиардов лет постепенно наращивались остальные части платформ, пока наконец около миллиарда лет назад не возникла система древнейших материков, не менее грандиозная, чем современная.

Кроме этих ядер, или щитов, которые почти всегда возвышались над уровнем моря, на платформах выделяются менее стабильные области — они на протяжении десятков и сотен миллионов лет были заняты более поздними морскими бассейнами (например, так называемый Московский бассейн). В составе платформ имеются также более или менее протяженные пояса (например, на территории Швеции), некогда представлявшие собой не менее величественные горные страны, чем современные Карпаты, но давно разрушенные и срезанные до основания.