Среди сонма микроскопических островов

До рождества оставалось три дня, когда мы снова могли насладиться видом сочной зелени. Вначале о близости Мальдивских островов возвестила лишь гряда облаков на горизонте. Еще несколько часов хорошего хода -и мы увидели низкую ярко-зеленую полосу, отделенную от голубого моря белой песчаной отмелью.

Отвыкшие за долгие дни плавания от свежей зелени, мы буквально впились глазами в эту полосу, которая принимала все более четкие очертания. Вскоре стали видны кокосовые пальмы, легкие стройные стволы которых высились над густой подушкой мелколесья. На голубых волнах плясали три рыбацкие лодки с красными парусами.

Перед нами лежал атолл Адду, самый южный в группе Мальдивских островов.

Мы все высыпали на палубу. Всматриваясь в незнакомую землю, каждый пытался угадать, что нас здесь ожидает: красивое побережье, дружелюбные гостеприимные люди, прозрачная вода и многочисленные рифы? Бинокли переходили из рук в руки.

Осторожно обогнув с юга широкую дугу острова, о рифы которого с грохотом разбивались волны прибоя, мы, наконец, вошли в просторную лагуну. Звяканье якорной цепи в клюзах возвестило о начале нового волнующего этапа нашей экспедиции на «Ксарифе».

Мальдивские острова, изумрудной цепочкой растянувшиеся в Индийском океане более чем на восемьсот километров в виде двойного ряда атолловых колец, расположены севернее экватора у 73о восточной долготы. Они словно естественный заслон преграждают морской путь в Индию и неспроста в прошлом пользовались у мореплавателей недоброй славой: ведь у их берегов находят многочисленные обломки затонувших кораблей. Архипелаг насчитывает свыше двух тысяч островов, большая часть которых имеет совершенно микроскопические размеры. Лишь двести двадцать из них обитаемы; на них проживает в общей сложности 112 тысяч человек. Столицей является город Мале, насчитывающий восемь тысяч жителей.

Острова имеют в основном равнинный рельеф и представляют собой рифовые кольца, посреди которых в большинстве случаев располагается лагуна. Образования такого рода называют атоллами. Согласно классической теории Дарвина, атолл возникает на месте вулканического острова, медленно погружающегося в море. По мере того как остров опускается, растет в высоту окружающее его рифовое кольцо, поскольку кораллы могут хорошо развиваться лишь в теплой, прогреваемой солнцем воде. Благодаря тому что морская вода у внешней стороны атолла содержит гораздо больше питательных веществ, чем у внутренней, кораллы растут там значительно быстрее и, таким образом, между островом и рифом образуется постоянно расширяющееся водное пространство. И когда, наконец, остров окончательно погрузится в море, остается просторная лагуна, окруженная рифовым кольцом. Морские бури «сносят» обломки кораллов, и в результате их скопления в определенных местах появляются новые острова, на которых есть все условия для возникновения жизни. Подобным образом возникли многие атоллы в южной части Тихого океана, о чем свидетельствуют пробы грунта, взятые недавно с больших глубин у атолла Эниветок: пробив 1200-метровую толщину кораллового известняка, в конце концов, натолкнулись на породу вулканического происхождения.

С Мальдивскими островами, правда, дело обстоит несколько иначе. Взглянув на карту, мы можем увидеть несколько атолловых систем, как бы вложенных одна в другую. Объяснить их возникновение как результат погружения вулканических островов не так-то просто. Весь архипелаг можно рассматривать в виде гигантского, имеющего овальную форму атолла, состоящего из нескольких крупных атоллов, каждый из которых в свою очередь включает ряд мелких атоллов. Особенно велики кольца крупных атоллов на севере. Во многих местах морские волны пробили рифовые кольца, и благодаря этому внутренние лагуны соединились с открытым морем. Поэтому свежая морская вода свободно проникает в лагуны, и этот водообмен создает благоприятные условия для бурного роста кораллов.