Штурм барьера глубины

«Атлантис» останавливается в шести метрах ото дна, когда тяжелый груз, утапливающий камеру, ложится на грунт. В этот момент водолазы с уже одетыми дыхательными аппаратами по одному покидают камеру и в течение 5 мин. свободно плавают на 300-метровой глубине. Каждый водолаз связан с камерой телефонным кабелем и в течение всего времени пребывания на дне поддерживает непрерывную связь с поверхностью. Если же с одним из них произойдет авария, второй легко сможет втащить пострадавшего в камеру именно благодаря тому, что «Атлантис» наполовину заполнен водой. В противном случае это было бы очень трудно сделать. Завершив пятиминутное пребывание вне камеры, водолазы войдут в нее и, отжав воду дополнительной порцией смеси, плотно закроют люк. Теперь «Атлантис» можно быстро поднять на поверхность, хотя давление внутри него сохранится до тех пор, пока не будет закончена декомпрессия.

...И вот день решительного штурма глубин наступил. 3 декабря 1962 г. друзья Келлера – его неизменные спутники, офицеры-наблюдатели из ВМФ США, эксперты промышленных компаний, журналисты и фотокорреспонденты, – затаив дыхание, прильнули к экранам телевизионных мониторов. А на экранах разворачивались события, отнюдь не запланированные программой. В 12 час. 35 мин. темный силуэт – это был Ганс Келлер – медленно начал спускаться по трапу, свисавшему из люка в дне камеры, неподвижно замершей на глубине 300 м. Человек на трапе помедлил несколько секунд, затем бросил на дно флаги и скрылся в люке. Эти два флага (швейцарский и американский) Келлер и Смолл намеревались торжественно водрузить на морском дне в знак того, что отныне людьми завоеван новый гигантский континент континентальный шельф.

Люди, знавшие Келлера как человека, неспособного повернуть назад до использования последней возможности, поняли, что стряслось что-то неладное. Как заявил впоследствии Келлер, он обнаружил, взглянув на манометр, что дыхательная смесь на исходе. Вернувшись в камеру, Келлер убедился: «произошла утечка в одном из соединений». Положение стало катастрофическим. Смоллу было плохо. В этот момент он уже терял сознание. Келлер нашел в себе силы захлопнуть крышку люка и повернуть маховик вентиля, а затем тоже лишился чувств.

На палубе «Эврика» раздались тревожные возгласы Прозвучали слова команды, и мокрый трос медленно пополз из воды. Связь с камерой прервалась и никто не знал, живы ли еще ее обитатели. Экран установленного снаружи «Атлантиса» телепередатчика заполнился пузырями. По-видимому, расширяющийся газ вырывался из-под неплотно закрывшегося донного люка. Камера теряла давление. Когда она достигла 60-метровой отметки, подъем был остановлен – иначе смерть Келлера и Смолла была бы неизбежной из-за резкого нарушения режима декомпрессии.

Начальник группы обеспечения отдал распоряжение, и два водолаза-спасателя прыгнули за борт. Это были Кристофер Виттакер, двадцатидвухлетний англичанин, студент-геолог Калифорнийского университета, и тридцатилетний американский водолаз Дик Андерсен, очень опытный специалист своего дела. Несмотря на молодость Крис Виттакер было хорошим подводником с многолетним стажем и присутствовал при проведении операции «Атлантис» как представитель Британского подводного центра.

Через 10 мин. оба водолаза вынырнули на поверхность, так и не установив причин неисправности. Люк выглядел плотно закрытым, но камора продолжала терять давление. Несмотря на протесты специалистов, считавших опасным повторное погружение на 60 м и настаивающих на выходе водолазов из воды, Андерсен решил погрузиться еще раз, и Виттакер счел своим долгом присоединиться к нему.