Штурм барьера глубины

Вторая попытка оказалась удачной. Тщательно обследовав кромку люка, Андерсен обнаружил торчащий наружу кончик ласта, мешавший люку плотно закрыться, и пропихнул его внутрь ножом. Намереваясь проверить результат своей работы, он дал Крису сигнал подняться на поверхность и распорядиться начать подъем камеры, а сам остался на глубине. Виттакер повторил сигнал и ушел наверх, но на поверхности так и не появился. Кристофер Виттакер погиб, пытаясь спасти жизнь Келлеру и Смоллу. Как предполагают, он погиб от «мелководного затмения» – характерного, но очень редкого состояния, когда аквалангист, возвращающийся с глубины, теряет ориентацию в пространстве и, не зная, где находится поверхность, устремляется вглубь, навстречу гибели.

Андерсен вынужден был в конце концов выйти на поверхность, чтобы узнать, что произошло. Только тогда на палубе «Эврика» стало известно, что с Крисом стряслась беда, а неисправность камеры уже устранена и можно продолжать подъем. Водолазы Береговой охраны немедленно отправились на поиски Виттакера, но в 8 час. вечера, не добившись никакого успеха, вынуждены были отказаться от их продолжения.

Между тем «Атлантис» был извлечен из воды. Келлер вскоре пришел в сознание и принял на себя руководство дальнейшими событиями. Следуя советам Бюльмана, он оказал посильную помощь Смоллу, все еще находившемуся в очень тяжелом состоянии. «Эврика» полным ходом спешила к пирсу морской станции Лонг-Бич, где на пристани уже ожидала карета скорой помощи. Однако помощь Питеру Смоллу не понадобилась. Не приходя в себя, он скончался еще до того момента, когда окончилось время декомпрессии и люк положенной на бок камеры был открыт. К этому времени Келлер уже полностью оправился. Он решительно отказался от госпитализации.

Итак, операция «Атлантис» закончилась трагедией. Выступая с заявлением для печати, Келлер выразил глубокое сожаление о гибели Смолла и Виттакера. Он подчеркнул, что риск в подобного рода предприятиях неизбежен, «но вовсе не сам метод обманул наши ожидания». Келлер сказал далее, что намерен повторить попытку после тщательной проверки снаряжения в Швейцарии.

Американская и английская печать в один голос обвинили Келлера в грубом нарушении ряда элементарных правил безопасности глубоководных погружений. Специально созданный комитет судебных экспертов по глубоководным водолазным работам после месячного расследования обстоятельств трагедии заявил, что эксперимент «явился очевидным насилием над водолазной безопасностью», но освободил Келлера от уголовной ответственности за смерть двух англичан. Вопреки высказываниям Келлера, предположившего, что Смолл погиб от перенапряжения организма и сердечного приступа, проведенное вскрытие показало: причина смерти Смолла – декомпрессионная болезнь (его органы были насыщены сотнями газовых пузырьков). Комитет судебных экспертов высказал мнение, что если бы Смолл был подвергнут дополнительной декомпрессии в тот момент, когда он выказывал признаки все усиливающегося бедствия, он бы, возможно, выжил.

Косвенной причиной гибели Смолла, по мнению английской печати, была ненормальная обстановка чрезвычайной секретности, которой швейцарцы окружили проведение эксперимента. Многочисленные друзья и поклонники Питера Смолла, а также ряд водолазных экспертов заявили, что никто из англичан не имел ни малейшего понятия о «келлеровском методе» и если бы Смолл знал что-либо о газовых смесях, которыми была заполнена камера, он, возможно, остался бы в живых.