Незримый континент

Валы – это поднятия с очень пологими склонами. Их высота – до 500-1000 м. Местами на них возвышаются конусообразные горы, кое-где выходящие на поверхность океана в виде островов. Это бывшие вулканы, часто увенчанные мощными коралловыми постройками.

Относительно того, как образовались коралловые острова, существует несколько гипотез. Скорее всего это происходило так. На мелководье у скалистого островка поселялись коралловые полипы. Отмирая, они оставляли известковые скелеты, на которых росли следующие поколения этих животных. Когда остров по каким-либо причинам начинал погружаться в воду, кораллы торопились расти вверх, чтобы не погибнуть, так как им необходимы свет и теплая вода. Чем глубже погружался остров, тем выше делалась коралловая надстройка.

Если остров погружался слишком быстро, кораллы погибали; если медленно, они продолжали расти. Например, на знаменитом атолле Бикини, где США испытывали ядерное оружие, толщина кораллового слоя достигла 600 м. Здесь рост кораллов не отставал от погружения островка. А вот на подводном пике Миклухи Маклая, открытом экспедицией на "Витязе", кораллы погибли. Над вершиной этого пика 243 м воды, а его откосы до глубины 500 м образованы отмершими кораллами. Очевидно, пик погружался слишком быстро. Причины погружения таких пиков не совсем ясны. Вероятней всего, под ними почему-то прогибалось и оседало океанское дно.

Коралловые рифы растут со скоростью до 5 см в год, в зависимости от местных условий. В отложении известняка им помогают соседствующие с ними некоторые морские водоросли. В тропических водах те и другие совместными усилиями окружили прочными стенами коралловых рифов почти все острова и берега материков. Кораллы – это настоящие живые фабрики известняка.

У многих одиночных подводных гор вершины плоские, словно срезанные ножом. Такие горы по имени французского геолога называют гюйо. Считается, что некогда эти горы возвышались над поверхностью океана, сильный прибой срезал, выровнял их вершины, а потом они погрузились в воды океана и в таком виде сохранились до нашего времени. Их насчитывают сейчас около тысячи. На суше подобных гор нет.

Подводные горы в океане большей частью вулканического происхождения. Многие из них поднимаются над поверхностью океана, образуют острова и группы островов. Среди них хорошо известны Азорские острова в Атлантическом океане, Гавайские острова в Тихом океане. Вершины гор, возвышающиеся над этими островами, если измерить их высоту над дном океана, выше многих гор на суше. Так, высота одного из Азорских островов – 9000 м (2500 м над уровнем океана), тогда как высота Джомолунгмы (Эверест) – 8848 м.

Совершенно особняком среди таких заброшенных в океане островов вулканического происхождения стоит группа Сейшельских островов в Индийском океане. Это единственные океанские острова, сложенные гранитами, как материки. Возраст сейшельских гранитов 650 млн. лет. Происхождение этих островов – загадка для геологов, так как их окружает базальтовая кора под дном океана, а до гранитов ближайшего берега Африки около полутора тысяч километров. Некоторые ученые видят в этих островах доказательство дрейфа материков. Острова оторвались от Африки и почему-то остались на месте, тогда как сам материк "уплыл" на запад. Другие считают, что часть древней суши, связывавшая острова с Африкой, погрузилась в море, а гранитный слой, присущий всем материкам, метаморфизовался, изменил свою природу. Сейшельские острова называют микроконтинентом.